Era un parente del tirannosauro, ma aveva le dimensioni di un grosso pappagallo e un unico grande dito il nuovo dinosauro scoperto nella Mongolia interna da un gruppo internazionale di ricercatori, che ne dà notizia in un articolo pubblicato sui Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Il nuovo dinosauro - battezzato Linhenykus monodactylus, dal nome della città di Linhe. vicina al sito del ritrovamento - appartiene agli Alvarezsauroidea, dinosauri carnivori del gruppo dei teropodi, che comprende anche temibili predatori come Tyrannosaurus e Velociraptor, e un cui ramo ha successivamente dato origine agli attuali uccelli.
Il fossile è stato rinvenuto nella formazione rocciosa di Wulansuhai, al confine fra Mongolia e Cina, che risale al Cretaceo superiore.
Questo nuovo teropode aveva l'inusuale caratteristica di possedere un unico grande artiglio forse utilizzato per esplorare i nidi degli insetti. Di fatto si tratta dell'unico dinosauro noto con un solo dito per zampa. "I teropodi non uccelli avevano all'inizio cinque dita, ma solamente tre nelle forme che si sono successivamente evolute. Il tirannosauro era insolito perché ne possedeva due funzionali ma con il suo unico dito il Linhenykus mostra quanto complesse ed estese sono state le modificazioni della zampa dei teropodi", ha osservato Michael Pittman, scopritore del fossile e co-autore dell'articolo.
Le ragioni della perdita delle altre due dita in Linhenykus non sono chiare e può semplicemente riflettere il fatto che non esse non sono state conservate attivamente dalla selezione naturale. "Strutture vestigiali, come quelle degli arti inferiori nei serpenti e nelle balene possono comparire e scomparire in modo apparentemente casuale nel corso dell'evoluzione. Linhenykus mostra la complessità dell'evoluzione della zampa anteriore."
Linhenykus viveva in un ambiente in cui erano presenti diversi altri teropodi di taglia analoga, ma le specializzazioni del suo scheletro riflettono chiare differenze di comportamento e di strategie di approvvigionamento del cibo. (gg)
Ah!Capito! :)
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